Après la mort de mon père, j'ai découvert qu'il avait une vie secrète – et sa femme

Je me suis senti complètement choqué (Photo : Joe Jacquest Oteng)

« C'est jeune pour mourir », me disaient les gens après le décès de mon père d'un cancer de la prostate, à 64 ans.

Ils avaient à moitié raison.

Quelques jours seulement après la mort de mon père en avril 2011, j'ai découvert qu'il n'avait pas du tout 64 ans, mais 75 ans. Il mentait sur son âge avant ma naissance.

Sauf que les secrets ne s'arrêtent pas là.

En triant ses affaires dans les semaines qui ont suivi sa mort, j'ai découvert bien plus qui m'a fait réfléchir : qui était vraiment cet homme qui a élevé moi? Et que cachait-il d'autre ?

Mon père est né au Ghana et est venu au Royaume-Uni en tant que jeune homme pour étudier. Étudiant passionné et travailleur acharné, il a rejoint une organisation dans les années 80 qui visait à lutter contre la discrimination raciale et à promouvoir l'égalité raciale – et a gravi les échelons.

Il a rencontré ma mère à la fin des années 80 et puis après cela ils m'ont eu. Nous avons vécu à Wolverhampton jusqu'à ce que mes parents se séparent quand je suis allé à l'école secondaire.

Pendant ce temps, papa m'a dit qu'il était l'un des 13 frères et sœurs, mais il n'a jamais parlé de sa famille. Il ne m'a jamais dit leurs noms, ni montré de photos. Il ne m'a pas dit à quoi ressemblait le Ghana.

C'était une partie de sa vie que je n'ai pas posée, car cela semblait toujours être quelque chose dont il hésitait à parler.

Avec le recul, il est difficile de savoir s'il ne voulait pas parler de ces choses, car il essayait en fait de cacher quelque chose.

Il avait toujours l'air vieux pour son âge et avait gardé le secret sur son passé (Photo : Joe Jacquest Oteng)

Papa a été diagnostiqué pour la première fois avec un cancer quand j'étais adolescent. C'était une période effrayante, mais le traitement qu'il a reçu a réussi et il s'est rétabli.

Malheureusement, le cancer est revenu en 2010, mais il ne me l'a dit qu'à Noël, date à laquelle il était vraiment malade. Il est allé à l'hôpital la veille de Noël et n'en est jamais ressorti. Il est décédé le 8 avril 2011. 

Je me suis senti complètement choqué – même si je savais qu'il était en phase terminale, rien ne peut vous préparer à perdre un parent. Ce fut une période difficile mais je me suis occupé en organisant les funérailles et en mettant de l'ordre dans sa succession.

Pendant que je parcourais les papiers dans sa chambre, j'ai remarqué le passeport ghanéen de papa.

Il disait qu'il était né en 1936 – pas en 1947, qu'il nous a dit.

Quand je l'ai lu pour la première fois, j'ai pensé qu'il devait s'agir d'une erreur. Mais plus j'y pensais, plus ça avait du sens. Il avait toujours eu l'air vieux pour son âge et avait caché son passé.

Je me souviens du choc quand il a commencé à s'enfoncer, qui s'est rapidement transformé en colère… Mais ensuite c'est presque devenu drôle de penser à la façon dont il avait gardé tant de lui-même caché tout au long de sa vie, et quelques jours après sa mort, le vrai lui a commencé à émerger.

J'ai appelé ma mère pour lui dire ce que j'avais découvert – elle n'en avait aucune idée non plus. Ils n'étaient pas ensemble depuis longtemps, mais je pense que ça a quand même été un choc pour elle.

Qui était vraiment mon père ? Et pourquoi m'avait-il caché une si grande partie de sa vie ? (Photo : Joe Jacquest Oteng)

Après cela, j'ai parlé à ses anciens employeurs et il s'est avéré qu'ils avaient découvert la vérité eux-mêmes quelques années plus tôt et l'avaient forcé à prendre sa retraite, car il avait alors largement dépassé l'âge de la retraite.

J'ai également découvert un certificat de mariage avec une femme nommée Irene qu'il avait épousée en 1974 à Birmingham – 13 ans avant qu'il ne rencontre ma mère. Mais avec seulement son nom et son âge sur le certificat pour continuer, la retrouver semblait être une tâche presque impossible.

Papa et Irene n'ont jamais divorcé, donc ils étaient probablement encore mariés jusqu'à sa mort. Il n'a jamais épousé ma mère – cela expliquait pourquoi.

J'ai aussi trouvé une boîte sous le lit de mon père, qui était pleine de photos, de lettres et de souvenirs de sa famille au Ghana.

Je' J'ai toujours pensé qu'il avait peut-être perdu le contact avec eux, mais les lettres et les photos montraient une autre histoire. Il était resté en contact avec certains d'entre eux et avait clairement de bons souvenirs de sa famille aussi.

Confus, déçu, en colère – j'avais tellement de questions, mais personne à qui demander : Qui était vraiment mon père ? Et pourquoi m'avait-il caché une si grande partie de sa vie ?

J'ai continué ma vie – en travaillant dans l'industrie de la musique en tant que chanteur à Londres – et j'ai mis tous ces sentiments et questions sans réponse sur mon père au fond de mon esprit. Je me suis assis sur ces découvertes pendant de nombreuses années.

Il s'est avéré que les 12 frères et sœurs de papa étaient morts, ce qui était vraiment décevant (Photo : Joe Jacquest Oteng)

Puis en 2020, le Covid-19 a frappé. N'ayant aucun moyen de travailler, j'ai décidé d'utiliser mon temps libre pour revenir sur la vie de papa – revenir sur ses traces du Ghana au Royaume-Uni, et essayer de découvrir pourquoi il a caché tant de choses sur sa vie.

En utilisant Google et les sites de généalogie, j'ai pu entrer en contact avec des personnes de sa vie – des amis de la vieille école depuis que papa est arrivé au Royaume-Uni, des collègues de travail, des gens de sa ville natale de Kyebi, Nsuta, et finalement cela m'a conduit à la famille ghanéenne. Je cherchais. 

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En septembre 2020, j'ai trouvé un cousin, Edward, le fils d'un des frères de mon père. Il vivait à Londres depuis des décennies et avait sa propre famille. Ils m'ont accueilli chez eux et m'ont tout raconté sur la famille.

Malheureusement, il s'est avéré que les 12 frères et sœurs de papa étaient morts, ce qui était vraiment décevant.J'avais voulu rencontrer mes oncles et tantes, parler à quelqu'un qui avait connu papa quand il était enfant pour avoir une meilleure idée de ce qu'était la vie pour lui au Ghana.

Mais ce n'était pas le cas.

Edward m'a dit que papa et lui s'étaient rencontrés occasionnellement quand papa était à Londres pour le travail, et qu'il avait même parlé de moi à Edward. Je pensais à quel point ça aurait été facile pour papa de m'emmener rencontrer Edward – mais je suppose que c'était moins compliqué pour lui de garder ces parties de sa vie séparées. Ce fut un véritable choc pour lui d'apprendre que papa était décédé.

Malheureusement, je n'ai rien découvert à propos d'Irène.

Ils étaient beaucoup plus intéressés par le présent, et apprenaient à me connaître (Photo : Joe Jacquest Oteng)

Ce janvier – après des années à chercher des réponses – j'ai décidé d'aller au Ghana pour la première fois.

Le frère aîné d'Edward, John, qui vit au Ghana, a aidé à organiser mon voyage et m'a mis en contact avec des parents dans la capitale, Accra. Il s'est également arrangé pour que j'aille dans la ville natale de papa afin que je puisse voir d'où il venait et rencontrer certaines des personnes avec lesquelles il avait grandi pour la première fois.

Je suis restée avec ma cousine Elizabeth, son mari et leur fille. Ils m'ont d'abord appris quelques mots et phrases de base dans le dialecte Akan, Twi, ainsi que la façon de faire du fufu – l'un de mes plats traditionnels ghanéens préférés.

Les choses qui m'avaient choqué à propos de papa – mentir sur son âge, être marié en secret, ne pas me parler de la famille – n'intéressaient pas vraiment la famille. Ils étaient beaucoup plus intéressés par le présent et apprenaient à me connaître. 

Je pense que pour papa, à certains égards, les choses qu'il gardait cachées n'auraient pas semblé être un grand (Photo : Joe Jacquest Oteng)

Je suis également allé dans la chambre du village où mon père est né et j'ai participé à une cérémonie en son honneur avec tous les anciens et chefs de la région. Il y avait de la musique, de la danse, des pleurs – ce fut une expérience incroyable et une façon importante pour moi d'honorer mon père.

« Bienvenue à la maison », répétait tout le monde. Ils m'ont même nommé sous-chef du village car papa aurait été considéré comme un roi local s'il était revenu. Ils m'ont habillé avec des vêtements traditionnels et ont organisé une cérémonie pour célébrer l'occasion.

J'ai ressenti un sentiment d'appartenance et un lien avec ces personnes. Mais je me sentais aussi plus proche de mon père.

Au fil du temps, j'ai compris qu'il y avait une grande différence culturelle entre les attentes et les valeurs britanniques et celles de nombreux pays africains.

Les choses sur la vie de papa qu'il gardait cachées – et qui ressemblaient à une véritable trahison pour moi – sont apparues comme assez anodines à beaucoup de Ghanéens et d'autres Africains à qui j'en ai parlé.

Donc, je pense que pour papa, à certains égards, les secrets ne lui auraient pas paru importants.

Avec sa famille et le Ghana, je pense qu'il venait peut-être de s'éloigner d'eux et de cette partie de sa vie, et n'avait pas l'impression qu'il était si important pour lui de me le faire savoir à ce sujet. Même si cela aurait pu être important pour moi.

J'ai appris à le connaître à nouveau, d'une manière plus honnête (Photo : Joe Jacquest Oteng )

Peut-être que si j'avais posé plus de questions, il en aurait dit plus. Mais je suppose qu'à ce stade, je ne le saurai jamais.

Pourtant, après toutes ces années de confusion, de colère et de déception face aux choses que papa a choisi de me cacher, je ressens enfin une fermeture.

En repensant à sa vie et en me connectant avec sa famille – ma famille – j'ai appris à le connaître à nouveau, d'une manière plus honnête.

Les racines que papa gardait cachées ont été déterrées et, grâce à elles, j'ai pu abandonner tous ces sentiments négatifs et l'accepter pour la personne qu'il était.

C'est il a fallu beaucoup de temps pour en arriver là, mais cela en valait la peine. J'ai hâte de retourner au Ghana – quelque chose que j'espère faire plus tard cette année pour pouvoir ramener les cendres de papa à Kyebi, Nsuta afin qu'il puisse être enterré avec ses frères et sœurs.

J'ai perdu le père que je pensais connaître, d'une certaine manière, mais j'ai acquis un nouveau respect et une nouvelle compréhension de lui – ainsi qu'une nouvelle famille en cours de route.

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