Il a fallu six mois à la police pour confirmer que mon père était mort lors des attentats du 11 septembre.

C'était épuisant émotionnellement (Photo : Erica Wisniewski )

Même si cela fait plus de 20 ans, je me souviens encore de chaque détail de ce qui s'est passé le 11 septembre 2001.

J'avais 15 ans et j'étais en deuxième année au lycée lorsque une annonce a été faite pendant le cours de géométrie selon laquelle un avion s'était écrasé sur la tour nord du World Trade Center. Une fille devant moi a fondu en larmes.

Mais même si je savais que mon père travaillait au 104ème étage de la Tour Sud, je n’étais pas inquiet car j’étais trop occupé à consoler mon camarade de classe, que j’ai accompagné jusqu’au bureau du conseiller d’orientation. C'est là qu'on m'a dit que les parents de ma mère étaient en route pour venir me chercher, moi et ma sœur Jessica, aujourd'hui âgée de 27 ans, et mon frère Matthew, 25 ans, et nous ramener à la maison.

Le le reste de la journée a été un véritable tourbillon.

Alors que j'étais autorisé à regarder les événements se dérouler en direct à la télévision, mes frères et sœurs – alors âgés de six et quatre ans – étaient distraits dans l'autre pièce. J'ai aidé ma mère, en appelant les hôpitaux pour vérifier si mon père était là et en répondant à une série d'appels d'amis demandant si nous avions entendu quelque chose. C'était émotionnellement épuisant.

Le service de téléphonie mobile était en panne, mais je me souviens que mon père avait réussi à joindre sa mère. «Je vais bien», avait-il dit. «Ils nous disent de rester où nous sommes.» C’était la dernière fois que nous avions de ses nouvelles. Mais alors que je regardais la Tour Sud s'effondrer à 9h59, j'étais convaincu dans mon cœur qu'il était en sécurité.

Le lendemain, ma mère et moi sommes allés en ville et avons garé la voiture. , et nous avons dû marcher plusieurs pâtés de maisons avant d'arriver à proximité de Ground Zero. C'était surréaliste.

Non seulement c’était étrangement calme, mais je n’oublierai jamais les cendres autour de mes chevilles. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que c'était tout ce qui restait des Twin Towers et que je me trouvais essentiellement dans un immense cimetière.

Les gens avaient accroché des centaines de dépliants avec des photos de leurs proches disparus. Voulant être fort, j'ai mis de côté mon sentiment de naufrage alors que nous courions d'une tente de la Croix-Rouge à l'autre à la recherche de signes indiquant que mon père était toujours en vie.

Une semaine plus tard, ma mère a décidé de nous asseoir et de nous expliquer que notre père ne rentrerait pas à la maison. J'étais dévasté. Mais en tant qu'aîné, et au cours des semaines et des mois qui ont suivi, j'ai senti que je devais assumer le rôle de deuxième parent et agir en tant que soignant auprès de tout le monde pour m'assurer qu'ils allaient bien.

En grandissant, j'éprouvais encore un immense sentiment de perte (Photo : Erica Wisniewski)

Ma mère s'est lancée dans le travail, prenant une retraite anticipée de son travail de directrice adjointe d'une école pour subvenir aux besoins d'un membre du Congrès. Et tandis que ma sœur se renfermait, mon frère passait des heures à jouer avec des Legos, à construire des tours et à les détruire.

Une belle messe commémorative a eu lieu pour mon père le 1er décembre 2001, mais le fait qu’il soit décédé ne m’a frappé que bien plus tard, alors que j’assistais aux funérailles du père d’un ami. Je suis tombé en panne et je ne pouvais pas arrêter de pleurer. Mon chagrin m'avait finalement rattrapé et les larmes que j'avais versées étaient pour lui.

Il a fallu longtemps – peut-être six mois – avant que la mort de mon père ne soit confirmée lorsqu'un policier est venu me voir. notre maison à Howell, New Jersey, pour nous informer que ses restes sous forme de dents avaient été identifiés.

En grandissant, j’éprouvais encore un immense sentiment de perte, en particulier à l’approche des anniversaires du 11 septembre. Ainsi, pendant que ma sœur trouvait du soutien grâce aux conseils de Tuesday's Children, une organisation à but non lucratif dédiée à aider les familles des victimes du 11 septembre, j'ai décidé à l'âge de 20 ans de suivre une thérapie.

Il aurait été si fier que je n'ai pas seulement suivi ma passion (Photo : Erica Wisniewski )

Avec l’aide d’un professionnel, j’ai appris à quel point j’avais de la chance d’avoir mon père aussi longtemps, mais aussi à apprécier les valeurs qu’il m’avait inculquées.

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C'était un homme tellement drôle, gentil et compatissant et c'est grâce à lui qu'à Noël chaque année, je travaille avec des œuvres caritatives, remplissant des boîtes à chaussures de jouets à envoyer ceux qui en ont besoin.

Certains des plus beaux souvenirs que j'ai de lui incluent des voyages de camping dans les Poconos où, à l'âge de neuf ans, j'ai attrapé mon premier poisson, qu'il m'a aidé à ramener.

Nous avons beaucoup ri parce que Je ne voulais pas y toucher avant qu'il ne le jette indemne dans le lac. Comme lui, je ne pourrais jamais blesser un animal.

Il me rappelait toujours d'être doux avec notre vieux golden retriever, Kelsey, et quand je ramenais à la maison des tortues ou des poissons rouges, il ça m'aiderait à prendre soin d'eux.

Quand j'avais 12 ans, nous avons visité SeaWorld et mon père m'a encouragé pendant que je participais à une baignade avec les dauphins. Aujourd'hui, je suis spécialiste du comportement des mammifères marins au Dolphin Research Center de Grassy Key, en Floride.

L'une de nos activités consiste à aider les anciens combattants, dont certains sont allés combattre en Afghanistan. à cause du 11 septembre – pour gérer leur SSPT grâce à la thérapie par les dauphins. C'est incroyablement gratifiant et j'ai le sentiment qu'avec mon travail, j'ai bouclé la boucle.

Il aurait été si fier que je suive non seulement ma passion, mais que je redonne à la société d'une manière ou d'une autre.

Pour marquer le 20e anniversaire il y a quelques années , j'étais au mémorial à New York pour lire à haute voix une liste de noms – y compris celui de mon père – quelque chose que j'ai fait avec ma sœur en 2003.

Bien que je me sente honoré d'avoir eu le opportunité de monter là-haut et de représenter ces hommes et ces femmes qui ont péri ce jour-là, je ressens une immense tristesse qu'ils ne soient plus parmi nous.

Comme l'a dit Katreen Hardt