« Je le connais mieux que quiconque »

Billam-Smith défie le titre WBO des poids lourds d'Okolie à Bournemouth (Photo : Getty)

Le combattant Chris Billam-Smith sait mieux que quiconque se dresser sur son chemin du monde gloire du titre samedi.

De retour chez lui à Bournemouth, « The Gentleman » affronte Lawrence Okolie pour le titre WBO des poids lourds, son ancien partenaire d'entraînement et l'homme avec qui il a disputé des centaines de rounds au cours des trois dernières années.

Shane McGuigan a guidé Billam-Smith tout au long de sa carrière professionnelle avec Okolie rejoignant son gymnase en mai 2019 avec deux des meilleurs poids lourds du pays opérant côte à côte sous son œil vigilant.

Sous la direction de McGuigan, le combattant de Hackney a atteint le sommet de sa division, célébrant son couronnement en mars 2021 avec une victoire catégorique par KO sur Krzysztof Glowacki, endurci au combat, pour remporter son premier titre mondial.

Alors que sous le même toit, la possibilité que les deux compagnons d'écurie se battent a été ridiculisée et rejetée par les deux hommes qui se sont rapprochés pendant ces innombrables heures enfermées dans le gymnase de Leyton de McGuigan.

Mais une scission en début d'année a ouvert la voie à quelque chose de différent. Okolie et McGuigan se sont séparés avec la relocalisation du champion à Dubaï, rendant l'arrangement plus viable.

Cela a ouvert la porte aux amis pour qu'ils deviennent ennemis samedi soir avec Billam-Smith et McGuigan dans la position unique de connaître leur adversaire à fond.

McGuigan a entraîné Okolie et Billam-Smith dans le même gymnase (Photo : Getty)

« Lawrence est le seul adversaire que je connais mieux que quiconque », a déclaré Billam-Smith à Metro.co .uk. «Je sais ce qu'il apporte et ce qu'il est capable de faire. Je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un dans cette division que je connaisse mieux. Cela facilite la préparation.

«Je l'avais combattu plusieurs fois avant son arrivée au gymnase de Shane, mais je ne le connaissais pas vraiment. Nous sommes devenus copains de gym, nous nous entendions très bien ensemble. Nous avons partagé beaucoup de rondes ensemble et nous avons développé beaucoup de respect l'un pour l'autre. Mais il a quitté le gymnase et cela nous a laissé là où nous en sommes maintenant.'

Okolie a défendu son titre mondial à trois reprises depuis son triomphe à Wembley Arena et après avoir quitté le gymnase de McGuigan, lié à SugarHill Steward, l'homme crédité d'avoir aidé Tyson Fury à trouver le pouvoir de commotion cérébrale qui l'a aidé à régner en maître sur les poids lourds.

Okolie a déjà cet attribut particulier en vrac, mais a suspendu son intention de rejoindre Fury dans la division des poids lourds pour poursuivre l'unification au croiseur.

Le titre WBO d'Okolie est en jeu (Photo : Getty) pourrait s'avérer vital pour détrôner le champion lors de la plus grande soirée de sa carrière ce week-end.

« Nous partageons le gymnase ensemble et sommes proches, cela allait toujours être un obstacle qui nous aurait empêchés de nous battre », a-t-il déclaré. «Je ne savais pas si nos chemins se croiseraient un jour, car nous ne savions pas non plus s'il passerait au poids lourd plus tôt que prévu. Mais il est resté et il a le titre mondial et c'est ce que je veux.

«Malgré l'histoire, c'est juste un entraînement pour un autre combat. Le bonus supplémentaire est bien sûr que nous savons ce que fait Lawrence, ses schémas, la façon dont il travaille, ce qui me donne, à Shane et à moi, un énorme avantage dans ce combat parce que nous avons deux têtes ensemble. Nous avons tous les deux fait tant de tours avec Lawrence, nous savons ce qu'il fait bien et ce qu'il ne fait pas bien.'

Billam-Smith peut remporter son premier titre mondial en sa ville natale (Photo : Getty)

Okolie s'est frayé un chemin à travers 19 adversaires à ce jour, 14 de ces victoires étant à distance, Billam-Smith reconnaissant que le Londonien est peut-être l'homme le plus difficile à battre de sa division.

« Il a semblé le moins susceptible de perdre sa ceinture parmi les champions, mais il n'a peut-être pas boxé à un niveau aussi élevé que certains des autres gars », a déclaré Billam-Smith. «Ils apportent tous leurs propres plans de match, leurs propres styles et leurs propres problèmes, mais il est certainement l'une des personnes les plus difficiles à battre en boxe. C'est un attribut en soi et un compliment pour lui et la façon dont il s'occupe de ses affaires.'

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Victoire pour Billam-Smith à domicile sera également une victoire pour McGuigan, le challenger attribuant son ascension dans le sport au dévouement et aux compétences de l'homme de son coin.

'Pour Shane, il y a beaucoup à faire pour lui aussi », a déclaré Billam-Smith. «Pour lui, il s'agit de m'amener à ce titre mondial. C'est aussi mon objectif, mais il y a un peu de motivation supplémentaire pour Shane.

‘Ce sera un autre champion du monde sur son CV. Il connaît les dangers de Lawrence, ce sera donc satisfaisant pour lui aussi.