Le juge rend une évaluation cinglante du fermier qui a détruit la rivière – mais réduit sa peine

La rivière Lugg avant et après la destruction (Photos : Anita Maric/SWNS)

Un agriculteur qui a détruit au bulldozer un site de beauté au bord d'une rivière pour « protéger les maisons locales des inondations » a vu sa peine de prison réduite en appel – malgré un examen cinglant de ses actions par le juge.

John Price, 68 ans, a été reconnu coupable de destruction de l'environnement après avoir utilisé une pelleteuse de 18 tonnes pour draguer et décaper une section de la rivière Lugg sur ses terres à Leominster, Herefordshide, détruisant des habitats importants.

En avril, le juge Ian Strongman a qualifié l'action de « vandalisme écologique à l'échelle industrielle » et a condamné M. Price à 12 mois de prison. Il a également été condamné à payer des frais de 600 000 £.

L'Agence pour l'environnement a déclaré que les dégâts étaient l'un des pires cas de destruction des berges qu'elle ait jamais vus, ce qui a entraîné un effet « dévastateur » sur la faune locale, qui comprenait des populations de loutres et de saumons.

M. Price a affirmé avoir mené l'activité fin 2020 pour protéger les résidents à proximité des inondations.

Apparu devant le Worcester Crown Court mercredi, il a vu sa peine réduite à 10 mois.

Le juge Nicholas Cole a déclaré à Price qu'il n'était pas satisfait d'un sursis la peine pourrait être justifiée en raison de son comportement « scandaleux » et « persistant ».

John Price a vu sa peine réduite (Photo : Anita Maric/SWNS)

Il a ajouté il n'y avait aucune justification pour ses actions illégales et il avait agi de manière « égoïste et ignorante » car il « ignorait de manière flagrante la loi ».

« La rivière Lugg prend sa source au Pays de Galles et a été décrite comme l'un des meilleurs exemples de rivière d'argile en Grande-Bretagne continentale », a déclaré le juge Cole.

« C'est une zone de refuge essentielle pour les loutres. Les écrevisses indigènes à pinces blanches sont courantes. Il compte également 121 espèces végétales différentes.

'En novembre 2020, Mr Price s'est lancé dans les travaux. Il l'a fait après avoir embauché un bulldozer de 18 tonnes et un chauffeur. Celui-ci a été utilisé pendant plusieurs jours afin d'enlever le gravier du lit de la rivière et de le pousser sur les berges.

M. Price a déclaré qu'il avait effectué les travaux pour réduire les inondations (Photo : Natural England/SWNS)

« Quelque 70 arbres étranges ont été retirés du site d'intérêt scientifique particulier. Il faudrait plusieurs décennies pour que tout arbre de remplacement atteigne sa maturité.

'Il est clair que cette rivière sinueuse traditionnelle bordée d'arbres avait été transformée en canal. Le défendeur a parfois affirmé que ses actions résultaient de son désir de réduire le risque d'inondation.

«Une enquête ultérieure menée par des agences environnementales a révélé que ses actions avaient aggravé les choses. Il ne fait aucun doute que ces travaux n'avaient rien à voir avec la réduction des inondations. C'était au mépris flagrant de l'environnement et de la loi.

'Nous sommes tout à fait convaincus que cet accusé savait ce qu'il faisait à l'époque.

L'Agence pour l'environnement et Natural England ont intenté une action contre Price suite à la destruction (Photo : Natural England/SWNS)

« Ce sont toutes des infractions délibérées étant donné que M. Price a intentionnellement enfreint et a eu un mépris flagrant pour la loi. »

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Il a ajouté qu'il ressort clairement des références de personnages que Price, qui possède des actifs d'une valeur de plus de 20 millions de livres sterling, est tenu en haute estime et dirige une ferme prospère.

Mais il a souligné que des condamnations antérieures pour des délits environnementaux similaires signifiaient qu'il ne devait pas être traité comme un homme de bonne moralité.

Le juge Cole a déclaré que seule une peine de détention immédiate était appropriée pour les dommages qu'il avait causé.

Les écologistes – y compris l'animateur de BBC Gardeners' World Monty Don – étaient parmi ceux qui ont exprimé leur choc face à « l'effacement complet » du site.

Natural England et l'Agence pour l'environnement ont déclaré qu'il pourrait falloir plusieurs décennies pour que les dommages et les habitats fauniques soient entièrement restaurés.

La berge de la rivière est dégagée par Price (Photo : Natural England/SWNS)

Emma Johnson, responsable de zone pour Natural England, a déclaré : « La destruction de cette section de la rivière Lugg a été dévastatrice pour l'abondance et la gamme d'espèces qui ont prospéré dans cette rivière.

'La rivière Lugg est l'une des rivières les plus emblématiques du Royaume-Uni et voir cette destruction gratuite avoir lieu a été dévastateur.'

M. Price a précédemment déclaré qu'il avait été invité à effectuer le travail gratuitement car il était réparer l'érosion du lit de la rivière et aider à résoudre les problèmes d'inondation.

Il a affirmé que le travail qu'il a fait sur les berges est légal et dit qu'il a le soutien des élus locaux et des résidents.

Les loutres font partie des espèces dont les habitats ont été détruits (Photo : Getty/500px)

Maisons ont été inondées lors de la tempête Dennis au début de 2020, mais lorsque la tempête Christoph a frappé en janvier 2021, les maisons sont restées sèches.

S'exprimant après avoir dégagé la berge, M. Price a déclaré: « Je suis un agriculteur du Herefordshire et j'ai vécu à Hay Farm et je suis né ici à la maison.

« Je n'ai jamais bougé et j'ai regardé cette rivière toute ma vie et personne ne la connaît mieux que moi. J'ai toujours pris soin de la rivière. On m'a demandé d'arrêter l'érosion parce que je suis le propriétaire du terrain donc je suis responsable de la rivière.

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'C'était à l'Agence environnementale de s'occuper de ces rivières mais ils ne font aucun travail et n'ont pas d'argent pour faire le travail car ils dépensent tout sur des presse-papiers.

'Je n'ai pas poussé d'arbres et je n'ai pas renversé d'arbres, j'ai seulement enlevé ceux qui sont tombés dans l'inondation.'