Bientôt, LeBron James pourrait quitter l’arène presque vide et enfin célébrer son 36e anniversaire.
James a aidé les Lakers de Los Angeles à une victoire de 121-107 contre les San Antonio Spurs mercredi soir. Mais un plus gros cadeau attendait James à l’hôtel de l’équipe.
«J’ai du vin qui m’attend», a déclaré James après avoir inscrit 26 points, un sommet d’équipe. «Probablement certains coéquipiers passeront. Il y a une salle à manger où nous avons nos réunions. Nous pourrions nous arrêter là-bas, regarder la télévision et boire du bon vin. Peut-être avoir de la tequila.
Heureusement pour James, il n’a pas à s’inquiéter autant des restrictions de distanciation sociale à San Antonio qu’à Los Angeles. De retour à Los Angeles, aucun rassemblement privé n’est autorisé en aucune façon en raison de la pandémie de coronavirus. Mais grâce aux protocoles de tests rigoureux de la NBA, James savait qu’il pouvait célébrer en toute sécurité avec ses coéquipiers dans un hôtel privé.
À ce stade, il semble inévitable que James réfléchisse à une année qui lui a permis de montrer sa grandeur sur le terrain et son leadership hors du terrain à travers une période de troubles.
«L’année 2020 a été un enfer d’une année. Le bon, le mauvais, le laid et tout le reste », a déclaré James. «C’est quelque chose que nous, les Américains et les gens du monde entier, n’avons jamais vu auparavant.»
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James a ensuite évoqué quelques sujets. Il a évoqué le coronavirus qui a tué plus de 340000 personnes et laissé des millions de chômeurs. James a exprimé de l’empathie pour les membres de la famille perdus et les entreprises fermées. Il a évoqué le racisme systémique de la nation qui mettait en évidence le meurtre par la police ou le tir de personnes noires non armées. Il a mentionné les initiatives du pays en faveur de l’égalité raciale («Black Lives Matter»). Il a branché sa propre initiative pour améliorer la participation électorale, en particulier dans la communauté noire («More Than a Vote»).
Au milieu de tout cela, James a dirigé les Lakers de nombreuses manières. Il a contribué à galvaniser la franchise après la tragédie de Kobe Bryant. Il a aidé les Lakers à rester disciplinés lorsque la NBA a suspendu la saison au début de la pandémie et lorsque la NBA a repris la saison dans un campus en quarantaine. Il a couronné cette reprise de saison unique avec son quatrième championnat NBA et son quatrième MVP de la finale.
«Tant de scénarios que vous pouvez vous asseoir devant une cheminée et faire asseoir vos petits-enfants sur vos genoux», a déclaré James. «Quel que soit le problème dont ils veulent parler pendant un bon moment. J’attends ce moment avec impatience. »
James pourrait être devenu réfléchi puisque 2021 attend enfin vendredi. Mais comme l’a montré l’année dernière, la star des Lakers ne semble guère prête à vivre dans le passé. Au lieu de cela, il a démontré pourquoi il pouvait encore ajouter à son héritage. Après avoir raté 27 matchs lors de la saison 2018-19 en raison d’une tension à l’aine gauche, James a évité une blessure majeure, a mené la ligue au chapitre des passes décisives et a mené les Lakers à leur 17e titre NBA et premier en 10 ans.
Même si James prévoyait de fêter son 36e anniversaire avec des boissons alcoolisées, il est par ailleurs resté discipliné avec ses habitudes alimentaires. Les Lakers s’émerveillent de près et la communauté de la NBA admire de loin comment James maîtrise également son programme d’entraînement.
«C’est un hommage à la fois à son niveau d’intelligence et à sa ténacité, son caractère et son engagement envers l’excellence. Lorsque vous combinez ces choses, vous obtenez ce que nous voyons chez LeBron James après toutes ces années », a déclaré l’entraîneur des Spurs, Gregg Popovich. «Il ressemble à peu près à sa première entrée dans la ligue. Il mérite beaucoup de mérite d’être le professionnel accompli, utilisant toutes les techniques qu’il peut et étant à la fine pointe des choses. Son état mental ainsi que son état physique le rendent vraiment spécial, probablement plus que quiconque ayant joué au jeu.
Cela en dit long étant donné que James est au milieu de sa 18e saison NBA et a passé près de la moitié de sa vie en NBA. James a soutenu que «cela n’a pas de sens» étant donné qu’il a grandi dans une maison unifamiliale à Akron, dans l’Ohio et qu’il a connu diverses formes de racisme et de pauvreté.
Cela ne signifie pas que James est resté satisfait de son CV de basket-ball. Heck, James vient de devenir le premier joueur de l’histoire de la NBA à marquer au moins 10 points en 1000 matchs consécutifs.
«Je dois faire des choses pour aider notre équipe à gagner», a déclaré James. «Si c’est marquer, rebondir, défendre, aider, faire de petites choses et être disponible pour mes coéquipiers tout au long du match quand je suis au sol et aussi quand je suis sur le banc, j’ai eu la chance de faire cela dans ma carrière pour la majorité. Je donne beaucoup de crédit à mes coéquipiers et à mes entraîneurs tout au long de ma carrière, ce qui me permet d’être qui je suis et d’utiliser mon influence pour l’amélioration de l’équipe également.
Alors maintenant qu’il a 36 ans, James a pesé la question de savoir dans quelle mesure son jeu évoluera ou restera le même.
«C’est une bonne question,» dit James. «Je n’essaye jamais de mettre un plafond ou un plafond en essayant de faire évoluer mon jeu.»
L’entraîneur des Lakers, Frank Vogel, a observé que «l’évolution à ce stade de sa carrière a vraiment eu lieu plus que tout ce qui va se passer cette année. C’est parce que James s’est assuré qu’Anthony Davis est devenu le point focal offensif. C’est parce que James a adopté une approche plus délibérée de son alimentation et de ses habitudes de récupération qu’au début de sa carrière.
Pourtant, James a noté qu’il n’aura probablement pas autant de tâches de manipulation de balle en raison des ajouts hors saison des Lakers, notamment Dennis Schröder, Marc Gasol, Montrezl Harrell et Wesley Matthews. James prévoit de s’appuyer sur ce qu’il a appelé ses «compétences de receveur large» en créant des occasions de marquer par le biais de mouvements hors ballon plutôt que de jouer.
Quoi qu’il en soit, James a à la fois excellé et maintenu sa longévité en raison de son mélange de notation et de jeu. Il a peaufiné ces compétences en fonction du personnel autour de lui.
« Il n’y a pas de plafond pour mon jeu », a déclaré James. «Je me sens aussi bien qu’à 35 ans, comme à 32 ans et à 29 ans. Je veux continuer à repousser les limites et voir jusqu’où je peux aller dans ce sens.
Contrairement aux anniversaires précédents, il n’y avait pas de recrues pour chanter « Happy Birthday » à James avant ou après le match. Davis a soutenu qu’il n’avait pas donné à James un cadeau d’anniversaire autre qu’une victoire.
«Que donnez-vous à LeBron James? Du vin », a déclaré Davis. « Je pourrais lui apporter du vin. »
On aurait dit que James était bien approvisionné avec ces boissons, cependant, pour célébrer une journée qu’il chérissait.
«J’espère avoir rendu ma ville natale fière, ma mère fière, ma famille, ma femme et mes enfants et mes garçons à la maison et mes amis», a déclaré James. «Tous ceux avec qui j’ai été associé ou autour, je continue d’évoluer, de les inspirer et de leur donner les moyens d’être géniaux aussi. J’ai été très béni. Je n’essaye jamais de le prendre pour acquis.
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