Mark Cavendish prend peut-être sa retraite, mais la génération dorée du cyclisme britannique n'est pas encore terminée

Geraint Thomas a été en forme vintage au Giro d'Italia (Photo : Getty Images )

Parfois, je jure que nos téléphones peuvent lire dans nos pensées. Alors que je parcourais mes souvenirs de photos le week-end, une photo de 2009 que j'avais complètement oubliée est apparue.

Elle a été prise dans une ville de la région toscane de Quarrata et montrait moi et mon amie et productrice de l'époque, Lia Hervey, accroupis devant un groupe de cyclistes.

Tout en Lycra (eux), des sourires (nous) et une vigueur juvénile (faites votre choix), la photo m'a ramené à la mission que j'avais effectuée pour Sky News à l'époque ; annonçant les premières recrues de la future super équipe de cyclisme, Team Sky.

Il y avait le futur champion britannique Ben Swift, la star des Classiques Ian Stannard, le vainqueur d'étape du Tour de France Steve Cummings et un jeune pilote dans un kit Barloworld, qui s'était fait un nom sur la piste.

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En regardant la photo, je me suis soudainement rappelé sa réponse lorsque nous avons fait référence à la capture du moment avant sa grande signature. « Vous reviendrez sur cette photo quand vous deviendrez un gros problème », nous avons dit. ‘Qu’est-ce que tu veux dire ?’ vint la réponse. « Je suis déjà un gros problème. »

À l'époque, je ne pouvais pas tout à fait lire le ton de la boutade de quelqu'un qui était, certes, déjà champion olympique et double champion du monde sur piste, mais qui était loin d'être un nom familier.

J'ai appris depuis que l'humour pince-sans-rire est l'une des marques de fabrique de Geraint Thomas (à droite). Et s'il l'avait déjà été est maintenant un point discutable, car il l'est certainement.

Porter le maillot rose est un moment fort de la carrière de Geraint Thomas (Photo : Getty Images)

Au cours des 14 années écoulées depuis cette photo, le Gallois a remporté la course cycliste la plus prestigieuse au monde, le Tour de France, deux fois plus terminé sur le podium, a remporté plusieurs courses de haut niveau sur la route et a ajouté un autre titre olympique, du Commonwealth et mondial à son nom. Ce qu'il n'avait pas fait, jusqu'à la semaine dernière, c'était de porter le maillot de leader du Giro d'Italia.

Geraint est entré dans le Giro de manière typiquement discrète. C'est un coureur qui, après tout, a eu du mal à convaincre de sa capacité à gagner le Tour, alors même qu'il portait le maillot de leader et battait les meilleurs au sommet de la montée la plus emblématique, l'Alpe d'Huez.

Malgré une place sur le podium à Paris l'an dernier, le Gallois n'était pas considéré comme un véritable favori à l'entrée de ce Giro. Il est sans victoire cette année mais le maître de la furtivité remet le couvert.

Après le départ du favori d'avant-course Remco Evenepoel avec Covid, Thomas a hérité du maillot rose avec la plus mince des marges de deux secondes sur l'autre grand concurrent et co-finisseur du podium du Tour de France, Primoz Roglic. Il a depuis remis le maillot mais garde le tampon sur Roglic alors que nous entrons dans une dernière semaine brutale.

Avant la dernière semaine brutale du Giro, il n'y a aucun signe de pression, ce n'est tout simplement pas ce que Thomas fait signe de pression, ce n'est tout simplement pas ce que fait Thomas. Ses blagues de père presque quotidiennes sur les réseaux sociaux et son amabilité imperturbable lui ont valu le soutien vocal de l'acteur hollywoodien Ben Stiller, qui a ravi le monde du cyclisme en passant via Twitter pour soutenir G jusqu'au bout.

Quoi que les montagnes d'Italie nous réservent, il y a un sentiment de boucler la boucle pour Geraint et cette équipe de Quarrata.

Stannard et Cummings ont depuis pris leur retraite, mais Swift est toujours à ses côtés, broyant le chemin qu'ils ont partagé pendant la majeure partie de leur vie professionnelle. Absent de cette photo et de la formation originale de Sky, il y avait un autre pilote britannique local dans la région, dont le visage était collé sur les kiosques à journaux de la place de la ville à l'époque pour avoir récemment remporté la très prestigieuse course de Milan San Remo ; Marc Cavendish.

Mark Cavendish célèbre sa 34e victoire d'étape du Tour de France (Photo : Getty Images)

Lorsque nous parlons de boucler la boucle, le coureur qui allait devenir le plus grand sprinter que le Tour de France ait jamais vu, a profité de la journée de repos du Giro d'hier pour annoncer sa retraite à la fin de cette saison.

Il y a beaucoup plus à écrire sur la magnifique carrière du Manxman, ce que je ferai tant qu'il continuera à le piloter, mais avec les deux pilotes qui font actuellement la une des journaux pour des raisons très différentes, c'est un moment opportun pour être reconnaissant, en tant que fan de sport, en tant que fan de cyclisme, pour chacune de leurs contributions à l'histoire du sport britannique.

Pour aucun d'eux, le travail n'est encore terminé. Il y a au moins une autre page dans les livres d'histoire réservée à chacun d'eux, si l'histoire écrit en leur faveur. Que Cavendish obtienne le record absolu de victoires d'étapes au Tour de France cet été, que Thomas puisse ajouter un autre Grand Tour à sa liste de réalisations à Rome la semaine prochaine, les deux continuent d'être un « gros problème » dans le cyclisme.

Venant une décennie après l'apogée de l'âge d'or du sport en Grande-Bretagne que les deux coureurs ont contribué à créer, ce fait est, en soi, un gros problème.